Nervio óptico: anatomía, función y principales patologías

Actualizado el 26 junio, 2026

El nervio óptico es la estructura que conduce la información visual desde la retina hasta el cerebro. Es el segundo par craneal y está formado por los axones de las células ganglionares de la retina —aproximadamente 1,2 millones de fibras nerviosas en cada ojo— que se agrupan en el disco óptico (papila) y salen del ojo para terminar en el cuerpo geniculado lateral del tálamo.

Anatomía del nervio óptico

El nervio óptico tiene cuatro porciones:

• Intraocular (disco óptico/papila): el punto donde las fibras ganglionares se agrupan para salir del ojo. Visible en la exploración del fondo de ojo. Tiene forma redondeada, coloración rosada-anaranjada y una excavación central fisiológica (cup). La relación excavación/disco (C/D ratio) es un parámetro importante en el seguimiento del glaucoma.
• Intraorbitaria: discurre por la órbita con una longitud de unos 25 mm. Tiene un curso en "S" que le permite adaptarse a los movimientos del ojo sin tensión.
• Intracanalicular: atraviesa el canal óptico en el hueso esfenoides.
• Intracraneal: desde el canal óptico hasta el quiasma óptico, donde las fibras de la retina nasal de cada ojo se cruzan hacia el lado contrario.

El quiasma óptico y la vía visual

En el quiasma óptico, las fibras nasales de cada retina se decusan (cruzan) hacia el tracto óptico contralateral. Las fibras temporales permanecen ipsilaterales. Esto significa que el tracto óptico derecho lleva información del hemicampo visual izquierdo de ambos ojos, y viceversa. Esta organización anatómica tiene gran importancia clínica: las lesiones pre-quiasmáticas, quiasmáticas y retroquiasmáticas producen déficits de campo visual diferentes y característicos.

Exploración clínica del nervio óptico

• Oftalmoscopía: visualización directa del disco óptico (color, forma, bordes, relación C/D, vasos)
• OCT del nervio óptico: medición de la capa de fibras nerviosas peripapilar (RNFL). Imprescindible en el seguimiento del glaucoma.
• Campimetría/Perimetría: evaluación del campo visual. Las alteraciones del campo son el reflejo funcional del daño del nervio óptico.
• Potenciales evocados visuales (PEV): miden la conducción eléctrica a través del nervio óptico. Alterados en la neuritis óptica y la esclerosis múltiple.

Principales patologías del nervio óptico

Glaucoma

La neuropatía óptica glaucomatosa es la causa más frecuente de daño del nervio óptico. La presión intraocular elevada (aunque no siempre) causa pérdida progresiva de fibras nerviosas ganglionares, con ensanchamiento de la excavación papilar y déficits de campo visual característicos (escotoma arcuato, escalón nasal, reducción concéntrica).

Neuritis óptica

Inflamación del nervio óptico. Causa pérdida aguda de visión, dolor con los movimientos oculares y defecto del campo visual (habitualmente central). Es la manifestación oftalmológica más frecuente de la esclerosis múltiple. La recuperación es generalmente buena aunque puede quedar un déficit residual.

Neuropatía óptica isquémica anterior (NOIA)

Infarto del nervio óptico anterior. Causa pérdida brusca e indolora de visión con edema de papila. La forma arterítica (asociada a arteritis de células gigantes) es una emergencia que requiere corticoterapia urgente para preservar la visión del otro ojo.

Papiledema

Edema bilateral del disco óptico por hipertensión intracraneal. La agudeza visual puede ser normal inicialmente. La causa debe identificarse urgentemente (tumor, trombosis venosa cerebral, pseudotumor cerebri).

Preguntas frecuentes

¿Se puede regenerar el nervio óptico?

En los mamíferos, incluido el ser humano, las células ganglionares de la retina y sus axones (el nervio óptico) tienen muy poca capacidad de regeneración tras el daño. Por eso las enfermedades del nervio óptico —especialmente el glaucoma— producen daños irreversibles. La neuroprotección y la regeneración axonal son áreas activas de investigación, sin tratamientos disponibles clínicamente todavía.

¿El nervio óptico puede verse afectado por la diabetes?

Sí, aunque es menos frecuente que la retinopatía diabética. La neuropatía óptica diabética puede cursar como una neuropatía óptica isquémica anterior no arterítica o como papilopatía diabética (edema de papila con buena recuperación visual). El control glucémico es fundamental para prevenir las complicaciones oculares de la diabetes.

¿Qué síntomas indican daño del nervio óptico?

Los síntomas más comunes son: pérdida de visión (central, periférica o total, según la causa), alteración de la visión del color (especialmente el rojo), defecto en la respuesta pupilar al estímulo luminoso (DPAR o pupila de Marcus Gunn), y defectos de campo visual. El dolor ocular con los movimientos sugiere neuritis óptica.

¿La hipertensión arterial puede dañar el nervio óptico?

Sí. La hipertensión arterial severa puede causar neuropatía óptica isquémica o papiledema hipertensivo. La hipertensión crónica moderada contribuye al riesgo de neuropatía óptica isquémica y puede empeorar el glaucoma al reducir la perfusión del nervio óptico.

Revisado por

Pablo Muelas Díaz

Óptico-optometrista colegiado nº 19235 · Audiólogo

Soy Pablo Muelas Díaz, óptico-optometrista colegiado nº 19235 y audiólogo, director de Óptica y Audiología Pollentia, en Alcudia (Mallorca). Me formé como óptico-optometrista en la Universidad de Murcia y como audiólogo en la UCAM. Combino precisión clínica con un trato cercano para ofrecer una atención sanitaria de la máxima calidad en salud visual y auditiva. Los contenidos de este sitio están redactados y revisados desde esa experiencia profesional, con el objetivo de ofrecer información rigurosa y útil sobre los ojos, la visión y la audición.

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