Papila óptica: evaluación, tamaño y signos de patología

Actualizado el 28 junio, 2026

La papila óptica —también llamada disco óptico o cabeza del nervio óptico— es la zona de la retina por donde los axones de las células ganglionares convergen para formar el nervio óptico y abandonar el globo ocular. Es la única parte del sistema nervioso central que puede visualizarse directamente y de forma no invasiva, lo que la convierte en una ventana única para evaluar el estado del nervio óptico y la presión intracraneal. Su evaluación cuidadosa es una de las partes más importantes de cualquier revisión ocular.

Anatomía normal de la papila óptica

La papila óptica normal tiene forma circular u oval vertical, con un diámetro de aproximadamente 1,5 mm (equivalente a 1 diámetro de disco o DD, la unidad de referencia para medir distancias en el fondo de ojo). Está compuesta por: el anillo neuroretiniano (el tejido rosado que rodea la excavación, formado por los axones de las células ganglionares), la excavación fisiológica central (zona central pálida, sin fibras nerviosas, que es normal hasta cierto tamaño), los vasos sanguíneos retinianos centrales que emergen del disco (arteria y vena central de la retina), y el borde temporal del disco (el más delgado y el primero en afectarse en el glaucoma).

Relación excavación/disco (C/D)

La relación excavación/disco (C/D) es la proporción del diámetro de la excavación respecto al diámetro total del disco. Se evalúa en los meridianos horizontal y vertical. Un C/D de 0,3-0,4 es habitual, aunque hay variabilidad fisiológica considerable. Un C/D mayor de 0,6 o asimétrico entre los dos ojos (diferencia mayor de 0,2) es signo de alarma para glaucoma. Sin embargo, el tamaño de la excavación depende también del tamaño del disco: los discos grandes tienen excavaciones más grandes (macrodosc ópticos), y los discos pequeños pueden tener excavaciones pequeñas aunque estén glaucomatosos.

Signos de patología en la papila óptica

• Palidez del anillo neuroretiniano: Sugiere atrofia óptica (glaucoma avanzado, neuropatía óptica isquémica, compresión del nervio).
• Edema de papila (papiledema): Elevación y borramiento de los bordes del disco, con ingurgitación de los vasos. Indica aumento de la presión intracraneal hasta demostración de lo contrario. Es una urgencia.
• Hemorragias en astilla peripapilares: Pequeñas hemorragias flamígeras en el borde del disco. Signo de alarma para glaucoma (incluso con PIO normal) y también pueden verse en neuropatía óptica isquémica.
• Asimetría C/D entre los dos ojos > 0,2: Signo de alarma para glaucoma unilateral o asimétrico.
• Escotadura focal del anillo (notching): Adelgazamiento focal del anillo neuroretiniano, típicamente en el polo superior o inferior. Muy sugestivo de daño glaucomatoso.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre papila y disco óptico?

Son el mismo término: papila óptica y disco óptico designan la misma estructura anatómica, la zona visible de la cabeza del nervio óptico en el fondo de ojo. El término "papila" es más habitual en la tradición europea y española, mientras que "disco óptico" es más frecuente en la literatura anglosajona. No hay diferencia clínica entre ambos términos. Algunos autores distinguen "cabeza del nervio óptico" (que incluiría también las porciones intraesclerales) de "disco óptico" (la porción visible en el fondo de ojo), pero en la práctica los tres términos se usan de forma intercambiable.

¿El papiledema siempre indica un tumor cerebral?

No. El papiledema (edema de papila bilateral por hipertensión intracraneal) puede tener muchas causas: hipertensión intracraneal idiopática (pseudotumor cerebri, más frecuente en mujeres jóvenes con sobrepeso), tumores intracraneales, hidrocefalia, trombosis de senos venosos cerebrales, meningitis, hemorragia subaracnoidea y otras causas de aumento de presión intracraneal. La causa tumoral es una de las posibilidades, pero no la más frecuente. Ante un papiledema bilateral, la neuroimagen urgente (TC o RM craneal) es imprescindible para descartar causas estructurales antes de plantear otros diagnósticos. El papiledema bilateral es una urgencia médica.

¿Puede el óptico-optometrista detectar el papiledema?

Sí. La evaluación del fondo de ojo con oftalmoscopio directo o con lente de Volk y lámpara de hendidura permite detectar el edema de papila. La retinografía de campo amplio facilita la documentación y el seguimiento. Ante la sospecha de papiledema (bordes del disco óptico borrosos, elevación de la papila, ingurgitación venosa, ausencia de pulsaciones venosas espontáneas, hemorragias peripapilares), el óptico-optometrista debe derivar de forma urgente al oftalmólogo (y este al neurólogo/urgencias). La detección precoz del papiledema puede ser literalmente salvavidas en el contexto de una hipertensión intracraneal grave.

¿La OCT sirve para evaluar la papila óptica?

Sí. La OCT es actualmente la herramienta de referencia para la evaluación cuantitativa y el seguimiento de la papila óptica, especialmente en el contexto del glaucoma. Mide objetivamente el espesor de la capa de fibras nerviosas peripapilar (CFNR) en 360°, el área del anillo neuroretiniano, el ancho mínimo del anillo sobre la membrana de Bruch (BMO-MRW) y el volumen de la excavación. Comparados con bases de datos normativas, estos parámetros permiten detectar pérdida de tejido nervioso antes de que sea visible a la oftalmoscopia y seguir la progresión a lo largo del tiempo.

Revisado por

Pablo Muelas Díaz

Óptico-optometrista colegiado nº 19235 · Audiólogo

Soy Pablo Muelas Díaz, óptico-optometrista colegiado nº 19235 y audiólogo, director de Óptica y Audiología Pollentia, en Alcudia (Mallorca). Me formé como óptico-optometrista en la Universidad de Murcia y como audiólogo en la UCAM. Combino precisión clínica con un trato cercano para ofrecer una atención sanitaria de la máxima calidad en salud visual y auditiva. Los contenidos de este sitio están redactados y revisados desde esa experiencia profesional, con el objetivo de ofrecer información rigurosa y útil sobre los ojos, la visión y la audición.

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